В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование круто меняется, когда появляется заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчиво согласившись, он даже не подозревает, что попадает в ловушку.
По прибытии в столицу Соломона вероломно похищают и лишают всего, что имел. Внезапно он оказывается в положении раба, вынужденный терпеть унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Эта неволя продлится целых двенадцать мучительных лет, навсегда изменив его судьбу.